costa rica por mar
El territorio de Costa Rica se multiplicó por once cuando su bandera tricolor se izó por primera vez sobre el pico de Colnett Point en septiembre de 1869. La reclamación de la isla del Coco, a unos 500 kilómetros de la costa en el océano Pacífico, dio a este pequeño país de sólo 51.000 kilómetros cuadrados una zona económica exclusiva de 574.000 kilómetros cuadrados.
En estas vastas aguas territoriales, Costa Rica protege arrecifes de coral, lechos de pastos marinos, un domo termal, una fosa oceánica de más de 4.000 metros de profundidad y una cordillera submarina más enorme que las cordilleras de Talamanca, Guanacaste y Volcánica Central juntas. Una cadena de volcanes submarinos y montañas de unos dos mil metros de altura comienza justo frente a la costa de Quepos y se extiende hacia el suroeste, en dirección a las Galápagos. Curiosamente, la isla del Coco es el único punto visible de esta cordillera submarina. Esta dorsal sirve de autopista acuática para los juveniles de diversas especies marinas que enriquecen las aguas del Pacífico Oriental Tropical.
En sus profundas entrañas azules, Costa Rica alberga más de 6.700 especies marinas, 90 de las cuales son únicas en el planeta. El país es más conocido en el mundo por sus selvas tropicales, no por su rica vida marina, que sigue siendo bastante desconocida e inexplorada. Los ricos recursos marinos son inexplorados incluso por los ticos (apodo de los costarricenses) porque estos lugares son remotos y están poco poblados. Entre las maravillas acuáticas destaca el Domo Termal de Costa Rica, un fenómeno oceánico provocado por los fuertes vientos y corrientes marinas que crea un afloramiento de plancton y un oasis por el que navegan ballenas azules, delfines, tiburones ballena y grandes concentraciones de peces y mamíferos marinos. En el Pacífico Sur, el Golfo Dulce ha vuelto a adquirir una vida marina impresionante, gracias a la eliminación de la pesca de arrastre y de palangre con cebo vivo hasta 20 millas mar adentro.
A pesar de su pequeño tamaño, Costa Rica tiene una larga costa en el Pacífico. Unos 1.160 kilómetros de bahías, golfos, topografía escarpada y dos grandes penínsulas tocan el mar. Desde estos puntos de referencia, cada vez con más frecuencia, podemos observar grandes mamíferos marinos nadando frente a la costa.
En diciembre y enero, los vientos alisios enfrían las aguas de la bahía de Papagayo, provocando un afloramiento: las aguas más profundas suben a la superficie, transportando grandes cantidades de nutrientes que estimulan un increíble crecimiento de algas al entrar en contacto con la luz solar. Esta cadena de acontecimientos crea la oportunidad de ver enormes ballenas jorobadas en cortejo y cuidando de sus crías. Los que se fijan bien también pueden ver agregaciones de rayas diablo saltando fuera del agua, cientos de delfines en las islas Murciélago y, ocasionalmente, orcas. Estas falsas orcas son atraídas a la costa de Guanacaste por la abundancia de rayas y ballenatos. Todos los meses del año hay en Costa Rica un espectáculo marino digno de contemplar.
ballenas del norte y del sur
Poca gente sabe que durante seis o siete meses al año es posible ver ballenas jorobadas en las aguas del Pacífico de Costa Rica. Estas latitudes tropicales son el límite meridional para las ballenas procedentes del Ártico y el límite septentrional para las ballenas procedentes del Antártico. De diciembre a marzo, y de julio a septiembre, estas ballenas migratorias son residentes temporales frente a las costas de Costa Rica. Recorren unos 9.000 kilómetros para llegar hasta aquí.
El turismo para observar ballenas y otras especies de cetáceos ha aumentado considerablemente en los últimos años frente a la costa pacífica de Costa Rica. Los visitantes pueden ver madres con crías, pequeños grupos de ballenas y machos solitarios desplazándose cerca de la costa. Las ballenas entran en bahías tranquilas para parir, pasar la noche o simplemente descansar tras el largo viaje. Con un poco de suerte podrá ver ballenas desde la playa y las colinas cercanas. Algunas personas, mientras practican snorkel, apnea o submarinismo, oyen el canto de apareamiento de las jorobadas macho. Frente a la costa de Costa Rica se encuentran las zonas de cría y apareamiento de estas gigantescas criaturas.
Es imposible decir cuántas ballenas nacen realmente en Costa Rica. Pero los barqueros y operadores turísticos que escudriñan el mar en busca de los aletazos, las aletas de la cola y los saltos acrobáticos de las ballenas no dudan en reivindicar a estos animales como patrimonio nacional. Dicen que las ballenas "nacieron en Costa Rica" cuando ven a un ballenato o a una madre mostrando a su recién nacido cómo nadar, sumergirse o maniobrar con la cola y las aletas.
La temporada de ballenas comienza a finales de noviembre y principios de diciembre. Las ballenas jorobadas procedentes de California, Canadá e incluso más al norte comienzan a llegar cuando los vientos alisios del noreste se hacen más fuertes. Las ballenas llegan con el consiguiente cambio en las corrientes oceánicas. Los adultos (tanto machos como hembras) son los primeros en llegar por esta ruta oceánica y, una vez en Costa Rica, se desplazan entre Guanacaste y Puntarenas. Varias semanas después, llegan las hembras preñadas. Estas ballenas posiblemente se reprodujeron en estas mismas aguas el año anterior y luego pasaron el periodo de gestación en sus zonas de alimentación del norte, donde abunda el krill. Suelen viajar en pequeños grupos acompañadas de otras hembras. Las ballenas más jóvenes no viajan. No empiezan a migrar hasta los nueve años, cuando adquieren la madurez sexual.
El invierno boreal estimula la migración, que coincide con el fenómeno del afloramiento aquí en los trópicos. Es entonces cuando las comunidades costeras de Guanacaste, la península de Nicoya y el Pacífico central reciben a estos espléndidos visitantes. Algunas intrépidas ballenas boreales llegan hasta Manuel Antonio, en el Pacífico central, pero no es hasta julio cuando las ballenas procedentes de la Antártida arriban a aguas costarricenses en Osa, Golfo Dulce, Bahía Drake, Bahía Ballena y Dominical.
Con la ayuda de transmisores por satélite, científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales han podido descifrar algunos de los misterios de la migración de esta especie. Su investigación se centró en las ballenas jorobadas que migran a Ecuador. Los transmisores colocados en las aletas dorsales de las ballenas permitieron a los científicos determinar que los individuos solitarios viajaban más rápido y más lejos de la costa que las hembras preñadas y las madres lactantes (las jorobadas jóvenes amamantan hasta doce meses). Estas últimas recorren entre 65 y 160 kilómetros al día. Estas hembras se pegan más a la costa para proteger a sus crías de las orcas, aunque están más expuestas a la contaminación acústica y a las molestias de los humanos, como la pesca y las actividades turísticas.
manta raya y tiburones
Parientes poco comunes
Las rayas y los tiburones pertenecen al mismo grupo de peces cartilaginosos. Aparecieron en el planeta con 400 millones de años de diferencia y siguieron rutas evolutivas muy distintas. Sin embargo, ambos visitan las estaciones de limpieza, que son lugares donde los animales marinos de mayor tamaño se reúnen para que peces más pequeños les limpien la piel. El objetivo de esta actividad común es deshacerse de los parásitos y curar las heridas. Curiosamente, la reproducción de rayas y tiburones también se produce de forma muy similar.
Los aficionados al submarinismo acuden en masa a San Pedrillo, en las islas Murciélago, para contemplar las estaciones de limpieza en acción. Manta rayas oceánicas gigantes (Manta birostris) se acercan lentamente mientras peces mariposa, peces ángel y pargos esperan para eliminar los parásitos y partículas de residuos que se han acumulado en sus lomos. Las manta rayas gigantes continúan los movimientos rítmicos de sus largas aletas mientras permanecen durante un tiempo prolongado durante un servicio completo de limpieza.
Los tiburones toro son intimidantes y escurridizos. Cuando van a recibir su sesión de limpieza, se ralentizan un poco. Los peces mariposa y los peces ángel los limpian y curan sus heridas en una rápida intervención, moviéndose con rapidez porque los tiburones son nerviosos e hiperactivos. Las islas Murciélago son una importante zona de apareamiento para los tiburones toro. Los machos muerden a las hembras en el cuello durante la cópula, y a menudo pierden algunos dientes en el proceso; las heridas que sufren las hembras son curadas afanosamente por peces cirujanos. Los tiburones martillo frecuentan su propia estación de limpieza en la isla del Coco, entrando en un estado de relajación tan profundo que incluso se dan la vuelta panza arriba mientras los peces mariposa y los peces ángel hacen su trabajo.
Las rayas y las mantas parecen convocadas por los vientos alisios. Como se alimentan por filtración, el agua fría les ofrece las condiciones perfectas. En diciembre y febrero, los observadores de la superficie del océano suelen sorprenderse cuando una o dos mantarrayas saltan fuera del agua. Poco a poco, más y más rayas les siguen en un frenesí saltarín, saltando a izquierda y derecha.
Las rayas diablo pertenecen a la familia Myliobatidae. Además de su tamaño, otra característica distintiva es su capacidad para "volar" fuera del agua. Sus saltos acrobáticos las hacen parecer suspendidas en el aire. No está claro por qué saltan fuera del agua, pero muchas veces sorprenden a los barcos que navegan por las costas del noroeste del Pacífico al principio de la estación seca, entre diciembre y febrero.
Los biólogos marinos creen que estas exhibiciones aéreas ayudan a las rayas a quitarse las rémoras que se les quedan pegadas al cuerpo, a escapar de los depredadores o a comunicarse con otros bancos de rayas (con el sonido que hacen sus cuerpos al chapotear en el agua). Otras hipótesis sugieren que en realidad estas rayas están realizando una exhibición de cortejo o simplemente divirtiéndose. Lo que es seguro es que este espectáculo multitudinario de saltos de rayas diablo es una de las vistas más asombrosas que ofrece el rico y cambiante hábitat marino.